[Chaque jour de confinement, un article issu de Ma petite encyclopédie, un projet open source de dictionnaire encyclopédique consacré à l’informatique et aux Arts graphiques.
Aujourd’hui le vingt-sixième article est consacré à la Lettre cadeau. Demain nous parlerons de LaTeX.]

Lettre cadeau

Etymologie : Le mot cadeau apparaît dans le sens de capitale ornée dès 1416. Il vient de l’ancien français cadel (lettre capitale) issu de l’ancien occitan capdel ou du latin catellus (petite chaine) à cause de la forme des traits de plume.

(On disait cadeau, on dit aussi lettre cadelée ou trait de plume) Lettrine de grande taille ornée grâce à des traits de plume pleins et déliés dessinant souvant des losanges. Ces lettres cadeaux sont fréquentes dans les manuscrits français dès le 15e siècle.

Ces lettres ornées ont longtemps été appelées cadeau comme en témoigne les définitions suivantes classées par ordre chronologique.

1416 Cadeau : lettre capitale ornée (Inv. de N.-D. de Paris, fo8 vodans Gdf. Compl.).
1532 Cadeau : lettre ornée de traits de plume (Bourdigné, Pierre Faifeu, ch. 48 dans Hug.)
1621 Cadeau Est une grande lettre capitale, tirée par maistrise de l’art des Escrivains, ou maistres d’Escriture, à gros traits de plume. Et si toute l’Escriture est de tels cadeaux, on l’appelle Escriture cadelée. » (Jean Nicot, Thrésor de la Langue Françoise)
1635 Cadeau : lettre tirée à grands, & gros traits (L’Invantaire des deus langues, Philippe Monet).
1701 Cadeau : Grand trait de plume & fort hardi que font les Maîtres Ecrivains pour orner leurs écritures, pour remplir les marges… (Dictionnaire de Furetière).
1728 Cadeau : Trait de plume figuré que les Maîtres à écrire font autour des exemples (Dictionnaire de Pierre Richelet).

Puis progressivement le sens moderne du mot cadeau s’est imposé. On parle aujourd’hui de lettre cadeau, de lettre cadelée ou de trait de plume.

On trouvera de nombreuses lettres cadelées sur la Plateforme Ouverte du Patrimoine.

La vidéo suivante présente un terrier manuscrit (au sens de registre décrivant les terres dépendant d’un seigneur) de la seigneurie de Collonge la Madeleine, dans la région d’Autun (Saône et Loire) écrit en 1530 pour Pierre Ailleboust médecin du Roi . Il contient 39 lettrines qui sont des lettres cadeaux représentant des trognes de paysans de Collonge.