N. f. Lettre initiale, décorée ou non, placée au début d’un texte ou d’un chapitre. Elle est d’un corps beaucoup plus grand que celui du texte courant. Traditionnellment, les autres lettres du premier mot sont composées en petites capitales.

Au Moyen Age, les lettrines sont réalisées sur les manuscrits par des enluminures. La première lettre d’un texte ou d’un paragraphe est mise en évidence par une taille ou une couleur particulière. La lettrine est ensuite souvent ornée par des dessins décoratifs ou figuratifs.

Avec l’invention de l’imprimerie, la lettrine devient un ornement typographique. Elle est composée d’une vignette ou d’un caractère plus grand et éventuellement d’une police différente.

Le mot lettrine n’est utilisé dans son sens actuel que depuis la fin du 19e siècle. Il désignait auparavant la petite lettre qui indique un renvoi. Ce que nous appelons lettrine s’appelait lettre grise quand elle était incluse dans une vignette ornée puis lettre de deux points quand elle était seulement composée dans un corps plus grand.

Lettrine extraite de Breviarium ad usum monasterii Arremarensis, manuscrit du 12e siècle de l’abbaye Saint-Pierre de Montiéramey. (entre 1175 et 1300) (Source : Wikimedia Commons, domaine public)

Lettrine L extraite de la Bible de Saint-Yrieix, enluminure sur parchemin. Début de l’évangile de Matthieu. (Source Wikimedia Commons, domaine public)