Nom du premier ordinateur entièrement électronique. Il était reprogrammable mais à la main (en tournant des commutateurs et en branchant des cables) et ne permettait pas d’enregistrer un programme en mémoire.

C’est John William Mauchly qui a eu l’idée de cette machine et c’est J. Presper Eckert qui l’a rendu techniquement réalisable. L’ENIAC a été financé par l’armée américaine qui avait un important besoin de calcul pour ses calculs balistiques.

Le financement a été acquis en 1943. La construction, à l’Université de Pensylvanie a commencé en mai 1944 pour s’achever en février 1946. L’ENIAC sera ensuite déménagé dans un laboratoire de l’armée américaine où il fonctionnera jusqu’en 1955.

L’ENIAC est une énorme machine qui pèse environ 30 t. Elle utilise 17 468 tubes à vide (des lampes), 7 200 diodes, 1 500 relais, 70 000 résistance; 10 000 condensateurs. Il a fallu réaliser 5 millions de soudures (à la main !) pour le construire.

Le problème essentiel rencontré par les ingénieurs de l’époque était la durée de vie des tubes à vide. Ils avaient tendance à tomber en panne, en particulier au démarrage et à l’arrêt de la machine d’où l’idée de la laisser en marche le plus longtemps possible.

Cette machine peut paraître très limitée et elle ne permettait pas d’enregistrer un programme, une caractéristique qui était nécessaire à la construction de machines plus puissantes, mais sa réalisation et son succès ont marqué les esprits et constituent une étape historique d’autant que le gain de performance obtenu était considérable.

Pour effecteur une multiplication de nombres de 10 chiffres, il fallait 5 minutes à la main, 10 à 15 secondes avec une calculatrice de bureau et seulement 1 millième de seconde avec l’ENIAC.

Deux videos pour montrer l’ENIAC ainsi que ceux et celles qui l’ont conçu et fait fonctionner.

Présentation de l’ENIAC (Vidéo de l’Université de Pensylvanie)

Images émouvantes montrant les hommes (et les femmes !) qui font fonctionner le premier ordinateur électronique.